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"하늘이 나를 생(生) 함이 반드시 할 일이 있어서 일 것이니 요절할 리 없다"하고 도리어 어머니를 위로했다
한다. 소학기(小學期)에 들어서서는 이윤경(李潤慶), 이준경(李浚慶) 형제(兄弟), 이항(李恒)등과 죽마고우로 자라면서 학업을 닦았다 .
아버지가 단천군수(端川郡守)로 외임(外任)에 나아가자 잠시 거기에서 지내면서 경전자사(經典子史)와 천문(天文), 지리(地理) , 의방(醫方),
수학(數學), 궁마(弓馬), 진법(陣法)등 남아가 갖추어야 할 모든 지식(知識)과 재능(才能)을 익혔고, 특히 자기의 정신력(精神力)과
담력(膽力)을 기르느라 두 손에 물그릇을 받쳐들고 밤을 새기도 하였다.  그러나 그러한
단순한 의기(意氣)는 18세 때 서울로 돌아와 성수침(成守琛)과 성운(成運) 종형제(從兄弟)를 만남으로써 커다란 변화(變化)를 가져왔다. 그것은
그들의 의기(意氣)가 염담(恬淡)하고 그들의 정신경지(精神境地)가 고초(高超)하며 그들의 도덕 문장(道德文章)이 방결청아(芳潔淸雅)했기
때문이다. 선생은 이들의 영향(影響)을 받아 이왕의 짙었던 속기(俗氣)를 떨쳐 버리고 보다 높고 넓고 깊은 인생(人生)의 경지(境地)를 추구하기
시작했으며 유서외(儒書外)에 노장(老莊)과 불서(佛書)를 섭렵하기도 하였다.
20세에 생원
진사 양과(生員 進士 兩科)에 일, 이등으로 급제(及第)했다. 남명(南冥)은 좌류문(左柳文)을 좋아하고 고문(古文) 에 능하여 시문(時文)이 나닌
고문(古文)으로 시권(詩卷)을 써서 시관(試官)들을 놀라게 하고 그 글은 사람들이 전송(傳誦)하기 까지 하였다. 이 때 기묘사화(己卯士禍)로
조광조(趙光祖)가 죽고 숙부(叔父)인 언경가(彦慶家)가 멸문(滅門)의 화(禍)를 입자 이를 슬퍼하고 시국(時局)을 한탄한 선생은 벼슬을 단념하게
되었다.
25세때
산사(山寺)에 가서 성 리대전(性理大典)을 읽다가 허노재(許魯齋)가 말한 "이윤(伊尹)의 뜻을 뜻으로 하고 안연(顔淵)의 학(學)을 학(學)으로
하 여, 벼슬에 나가면 유익(有益)한 일을 하고, 야(野)에 처(處)해서는 지조(志操)를 지킨다. 대장부(大丈夫)라면 마땅히 같아야 할 것이니,
벼슬에 나아가서도 하는 일이 없고, 산림(山林)에 처(處)해서 지킨 것이 없으면 뜻한 것, 배운 것을 무엇에 쓸 것이가. "한 구절을 읽다가
홀연히 깨달은 바 있어 다시 육경사자(六經四子) 및 주정장주(周程張朱)에 전념했다.
26세 때
아버지가 세상을 뜨자, 고향(故鄕)인 삼가(三嘉)에 장사지내고 삼년려묘생활(三年廬墓生活)을 하였고 가난과 싸우면서 민생(民生)들의 고초(苦楚)가
어떤 것인가를 뼈저리게 체험했다. 남명사상(南冥思想)속에 항상 민생(民生)을 잊지 못한 것은 이 때 생민(生民)의 어려움을 실제로 겪어 보았기
때문이다.
30세 때 처가(妻家)가
있는 김해(金海)에 이사하여 거기에 산해정(山海亭)을 짓고 안정(安靜)된 공부(工夫)에 들어가니 태산(泰 山)에 올라 사해(四海)를 바라보는
기상(氣像)을 길렀고 한사존성(閑邪存誠), 악립연충(岳立淵沖)하는 학문(學問)과 인격(人格) 을 닦았다. 여기에 성대곡(成大谷),
이청향당(李淸香堂), 이황강(李黃江), 신송계(申松溪)등 명류(名流)들이 모여들어 기묘사화 이후(己卯士禍以後) 퇴상(頹喪)했던 사기(士氣)를
응집(凝集), 재기(再起)를 도모하는 중심인물(中心人物)이 되었다.
48세 때
18 년간 학문기반(學問基盤)을 닦던 김해(金海)를 떠나 다시 고향(故鄕)인 토동(兎洞)에 돌아와 계부당(鷄伏堂)과 뇌룡 정(雷龍亭)을 짓고
한편으로는 후진(後進)을 가르치고, 한편으로는 처사(處士)로서 언론(言論)을 발(發)하여 국정(國政)을 비판( 批判)하였다. 김해(金海)에서의
18년 생활(生活)은 급기야 사림(士林)의 기풍(氣風)을 다시 진작(振作)하는 힘이 되어 사림(士林 )은 그를 영수(領首)로 추앙(推仰)하기
시작했고, 이를 안 조정(朝廷)은 그 세력을 포섭하기 위해 그를 벼슬길로 나오도록 했으 나 모두 사퇴했던 것이다.
이 때 선생의 학문(學問)과 인격(人格), 그리고
사상(思想)과 정신(精神)은 널리 알려져서 오덕계(吳德溪), 정래암(鄭來庵), 노 옥계(盧玉溪)같은 기성학자(旣成學者)들이 문하(門下)에 들어와
사림(士林)의 종사(宗師)로 추대(推戴)되었다, 특히 여기서 올 린 이른바 단성소(丹城疎)가 조정을 놀라게 하고 사림(士林)을 용동(聳動)케
하자 선생의 명망(名望)은 극치(極致)를 이루었다. 벽립천인(壁立千 )이니, 태산교악(泰山喬嶽)이니, 추상열일(秋霜烈日)이니
부시일세(俯視一世)니하여 선생의 선비로서의 기상(氣 像)을 사람들이 추앙(推仰)하고 경도(傾倒)하기 시작한 것은 바로 뇌룡정(雷龍亭)에 있던
시대다. 선생의 학덕(學德)이 더욱 익 어가고 명망(名望)이 더욱 높아지자 조정(朝廷)에서는 더욱 예우(禮遇)를 하고 벼슬을 내렸으나 모두
사퇴하여 선비의 고고(孤高 )한 자세를 흐트리지 않았다.
61세가 되자
선생 일생(一生)의 마지막 도장(道場)으로 지리산 천왕봉(智異山 天王峰)을 바라보는 덕산(德山)의 사윤동(絲綸洞) 에 산천재(山天齋)를 짓고,
60년 동안 갈고 닦고 쌓아올린 자신의 학문(學問)과 도덕(道德)과 인격(人格)과 정신(精神), 사상(思 想)을 후세(後世)에 전(傳)하기 위해
많은 영재(英才)들을 모아 가르쳤다.
과연 선생의 일생(一生)은 이 산천재(山天齋)에서의 만년(晩年 61∼72)을 잘 장식함으로써
우리나라 선비로서는 최고(最高), 최 선(最善)의 전형(典型)이 되었다. 그것은 여기서 길러진 학생(學生)들이 조선(朝鮮) 선조시대(宣祖時代)의
정치(政治), 학술계( 學術界)를 움직이는 주역(主役)이 되었고, 특히 임진왜란(壬辰倭亂)을 당(當)하여 의병(義兵)을 일으켜
항왜토적(抗倭討敵)한 절 의지사(節義之士)들이 대부분 선생 문하(門下)에서 나왔기 때문이다.
66세에 징사(徵士)로서
포의(布衣)로 왕(王)과 독대(獨對)하여 치국지방(治國之方)과 학문지요(學問之要)를 말했다. 선조(宣祖) 가 등극(登極)하자 여러번
소명(召命)했으나 가지 안고, 헌책(獻策)을 진언(陳言)했으나, 조정(朝廷)의 호현(好賢)은 허명(虛名) 일 뿐, 반영(反映)되지 않아 속히
헌책(獻策)을 실행해 줄 것을 촉구하기도 하였다. 이것이 71세 때의 일이요, 국정(國政)에 대 한 마지막
발언(發言)이었다.
72세(1572)되던 해 2월 8일 천수(天壽)를 다하고 경남(慶南) 산청군(山淸郡) 시천면(矢川面) 사윤동(絲綸洞)에서 조용히 운명(殞
命)하였다. 운명 전 문병(問病) 온 노옥계(盧玉溪), 김동강(金東岡), 정한강(鄭寒岡), 하각재(河覺齋)에게 이는 하늘의 일월(日月 )과 같은
것으로 변할 수 없는 진리(眞理)이니 힘써 지행(指行)할 것을 당부하였다. 부문(訃聞)이 발(發)하자 조정(朝廷)에서는 제물(祭物)과
제관(祭官)을 보내어 치제(致祭)하고, 사림(士林)은 모두 곡(哭)하여 만장(輓章)과 제문(祭文)을 올렸다. 선생이 선비로서의 외길과
천자(天子)도 신하(臣下)로 삼을 수 없는 선비가 있다는 고훈(古 訓)을 몸소 실천하여 선비의 고고탁절(孤高卓節)한 기상(氣像)을 보여 주었기에
사류(士類)들은 비로소 긍지(矜持)를 갖게 되었 고, 벼슬아치는 탐완(貪頑)을 부끄러워 할 줄 알았다.
선생
사후(死後) 나라에서는 영의정(領議政)에 추증(追贈)하였다
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